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Portée en hauteur lors de cérémonies religieuses, notamment au début de le messe, la croix de procession, qui se tient devant le prêtre, indique aux yeux de tous que c'est le Christ qui ouvre le chemin. Le Christ est d'ailleurs toujours représenté sur cette croix car c'est lui qui est la tête de son peuple. Tel le bon pasteur, il oriente le sens de la marche.
Cette fameuse croix, très haute pour être visible de tous, est portée par celui qu'on appelle le cruciféraire. Lorsque le nombre de servants d'autel le permet, elle est précédée de l'encensoir, portée cette fois-ci par le thuriféraire, pour purifier l'église. Des céroféraires, qui portent des cierges allumés, accompagnent la croix pour montrer à l'assemblée que le Christ est la lumière du monde. À l'arrivée à l'autel, la croix est placée sur le repose-croix, dans le choeur, prévu à cet effet. À la fin de la célébration, lors de la procession d'envoi, la croix est toujours placée à la première place car il n'est plus nécessaire de purifier l'église.
De la croix de procession à la croix fixe
Cette grande croix peut être utilisée pour d'autres processions que celles de la messe, mais la présence d'un prêtre ou d'un membre du clergé est toujours obligatoire. Les premières croix utilisées dans les églises étaient uniquement des croix de procession, aussi appelées croix stationnales. Elles remontent certainement aux tous premiers siècles, dès que les chrétiens ont reconnu dans la croix le signe de leur Salut. Certaines croix de procession pouvaient se détacher de la hampe pour être placées sur l'autel. Plus tard, au cours du Moyen Âge, on installera une autre croix, cette fois-ci fixe, afin qu'elle demeure sur l'autel.
La richesse des croix de procession varient selon les époques et la richesse des commanditaires. Certaines sont ornées de pierres précieuses ou de camées tandis que d'autres présentent un travail d'orfèvrerie. La plus connue de toutes est sans doute la croix de Lothaire, conservée à la cathédrale d'Aix-la-Chapelle. Réalisée par des orfèvres vers l'an 1000, la croix utilise un camée de l'empereur romain Auguste du Ier siècle pour légitimer le pouvoir impérial. En dessous, un sceau en quartz représente Lothaire avec l'inscription latine "Christ, viens en aide au roi Lothaire".
