Née en 1928, est entrée en 1947 à l'École Normale Supérieure d'où elle est sortie agrégée de grammaire en 1952. Après douze ans de professorat dans différents lycées, elle entreprend les deux thèses (principale et secondaire) qui étaient de rigueur à l'époque. Passionnée par les mots, leur sens et leur origine, elle les consacre toutes les deux à des questions lexicales, ce qui était une originalité à une époque où la phonologie était reine.
Elle est membre titulaire du Conseil international de la langue française depuis 1984. Elle appartient au Groupe d'études en histoire de la langue française, à l'association "Avenir de la Langue Française" et à l'Association pour l'information et la recherche sur les orthographes et les systèmes d'Écriture".
Depuis quelques années, Jacqueline Picoche écrit des recensions aux Éditions Salvator.