C’est une belle rencontre qui a eu lieu la veille de la diffusion d’un spectacle de l’acteur oscarisé (1998) sur la figure de saint François d’Assise, patron de l’Italie cher au pape François. Roberto Benigni, qui commentera le fameux Cantique des créatures du Poverello, et son "regard de feu sur le monde", tel qu’il l’introduit dans la bande annonce, a rencontré le Pape le 7 décembre.
Depuis le début du pontificat de François, l’acteur et le Pape ont tissé des liens amicaux. Le 12 janvier 2016, Roberto Benigni a ainsi présenté le livre d’entretiens du journaliste Andrea Tornielli avec le pape François, Le nom de Dieu est miséricorde. "Lorsque j’étais petit, je disais que je voulais être pape quand je serai grand, mais comme cela faisait rire tout le monde, je suis devenu comique", avait-il alors plaisanté lors d’une conférence à laquelle participait le cardinal secrétaire d’État Pietro Parolin.
Le réalisateur de La Vie est belle avait aussi confié son émotion de s’être retrouvé, la veille, "dans le plus petit État du monde avec l’homme le plus grand du monde" pour une audience avec François. Il avait rendu un hommage appuyé à François, le qualifiant de véritable "révolutionnaire", d’"humble" et de "généreux". Le Pape semble "fatigué" car il porte avec lui "le poids de Dieu", avait-il ajouté, et parce qu’il "tire toute l’Église derrière lui et la ramène vers le christianisme, vers Jésus-Christ, vers l’Évangile".
"Il m’a dit : “Mais tu sais tout le bien que tu fais ? ”
Quelques mois plus tard, le 23 octobre 2016, le pape François avait téléphoné à l’acteur au dernier jour de la Fête du cinéma à Rome. "Il a appelé chez moi à 8 h du matin, on lui a répondu : “Il est en train de dormir, rappelez plus tard”. Vous imaginez ? Et il a rappelé !", s’était exclamé Roberto Benigni en racontant cette anecdote au public, avant d’ajouter : "Il m’a dit : “Mais tu sais tout le bien que tu fais ? ” et je lui ai répondu : “Moi ? Mais c’est vous qui faites le bien”." "Un moment extraordinaire", avait confié le cinéaste.
Le pontife argentin et l’Italien ont aussi participé tous deux au programme "Visages des Évangiles" diffusé sur la chaîne de télévision italienne Rai Uno le 17 avril dernier, pour Pâques. L’acteur y a parlé du "visage joyeux de Jésus le jour de la Résurrection".
François n’est pas le seul pontife que Roberto Benigni a rencontré. Déjà en 1999, Jean Paul II avait visionné avec lui son film La Vie est belle, dans la cinémathèque du Vatican.
