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Dans les siècles qui suivirent la mort et la résurrection de Jésus, les chrétiens cherchèrent de nouvelles façons de vivre l’Évangile. Ce fut notamment le cas d’un homme, Paul de Thèbes, dit aussi Paul Ermite, qui instaura en Égypte un mode de vie particulièrement radical, qui fit quantité d’émules après sa mort.
Né aux alentours de l’an 227 à Thèbes, Paul fut témoin des terribles persécutions infligées aux chrétiens par l’empereur romain Dèce au cours de cette période tumultueuse. De plus, il se retrouva sous la menace de son beau-frère qui souhaitait le priver d’un important héritage. Le jeune homme se résigna donc à fuir dans le désert, comme le relate Saint Jérôme dans ce qui semble être le premier récit de la vie de Paul.
Au début, Paul souhaitait simplement s’y réfugier pour se mettre à l’abri des Romains et de son beau-frère. Mais très vite, il se rendit compte qu’il aimait cette vie solitaire qui lui permettait de se consacrer entièrement à la prière et d’entrer en communion avec Dieu.
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Alors que la vie de saint Paul touchait à sa fin, un homme du nom d’Antoine reçut dans la Parole de Dieu l’inspiration de laisser derrière lui tout ce qu’il possédait et de partir servir Dieu en solitaire. Il entendit parler de Paul l’Ermite, cet homme vivant reclus dans les montagnes, et décida d’aller lui rendre visite. D’après certains récits, Dieu aurait directement inspiré Antoine pour qu’il aille retrouver l’ermite et lui aurait indiqué le chemin à suivre. Quand Antoine parvint à l’ermitage de Paul, il fut saisi par son mode de vie et fut convaincu qu’il était lui aussi appelé à vivre comme cela.
Antoine fut le premier d’une nouvelle génération d’ermites, et des centaines d’hommes et de femmes décidèrent à sa suite de quitter la ville pour vivre reclus dans le désert. On considère souvent que saint Antoine est le fondateur du monachisme oriental, mais celui-ci fut préalablement inspiré par la figure de Paul qui, le premier, révéla à Antoine cette voie unique de perfection en vue de la vie éternelle.
