Les enfants sont particulièrement impatients à l'idée d'entrer dans la période de l'Avent, et d'installer la crèche et le sapin de Noël. Mais quel est le moment le plus opportun pour le faire ? Le 1er décembre ? Le premier dimanche de l'Avent ? Le jour de fête d'un saint en particulier ? Et puis, on est censé la ranger quand ? Une fois Noël passé ?
Pour la sainte Barbe, saint Nicolas ou le premier dimanche de l'Avent
Les Provençaux, qui sont particulièrement attachés aux fêtes de Noël en démarrent la période de préparation le 4 décembre, par la sainte Barbe, jour où chacun d’entre eux dépose dans trois coupelles garnies de coton humide des grains de blé. Le jour de Noël, si le blé est bien vert, dru et touffu, bien droit, il sera alors le symbole de l'espérance d'une année riche en récolte et fertile et décorera la crèche. Dans d’autres régions, comme l’Est de la France, on préfère installer la crèche le jour de la saint Nicolas, le 6 décembre ou encore le premier dimanche de l’Avent.
Et puisque la crèche a pour rôle de préparer tous les membres de la famille à vivre les fêtes dans l’esprit de Noël, mieux vaut en effet la mettre en place au début de l’Avent. Dans de nombreuses familles, chaque soir, on fait une prière devant la crèche… et les enfants sages avancent leur mouton en espérant pouvoir se placer le plus près possible du divin enfant le soir de Noël ! Si bien évidemment, tous les personnages sont en place dès le premier jour de l’Avent, l’enfant Jésus ne sera placé dans sa mangeoire que dans la nuit du 24 au 25 décembre, au retour de la messe de Minuit !
Dans certaines familles, chaque soir de l’Avent, on place dans la mangeoire de la crèche un brin de paille supplémentaire afin de préparer un lit confortable à l’enfant Jésus. Les bergers, guidés par l'étoile, sont les premiers à venir rendre grâce, mais les rois mages sont encore en route. Si l'installation le permet, ils seront placés au loin. Toutefois, ils n’arriveront face à la crèche que le jour de l’Épiphanie, le 6 janvier.
Quand retirer sa crèche de Noël ?
Certains enlèvent la crèche le troisième dimanche après Noël, après le baptême du Christ, quand on revient en temps ordinaire. Mais la tradition veut que la crèche reste dans les maisons jusqu'au 2 février, date de la présentation de Jésus au Temple. Dans certaines églises provençales pourtant… on joue les prolongations ! Mais alors la crèche évolue car elle représente alors de la Présentation au Temple de Jésus, 40 jours après la Nativité.
Certains de ces santons sont issus de la crèche traditionnelle comme Marie, Joseph ou l’Enfant Jésus. En revanche, de nouveaux personnages font leur apparition pour la circonstance tels le Grand-Prêtre, Anne, la mère de Marie ou le prophète Siméon. On les appelle les "crèches blanches"… sans doute à cause du drap blanc que l’on tend en toile de fond pour représenter le temple. Certaines crèches blanches sont réputées pour la qualité de leurs santons comme celle de l’église Saint-Saturnin-lès-Avignon ou bien celles de la cathédrale ou de l’église du Saint Esprit à Aix-en-Provence. Mais elles ne sont visibles que durant la semaine suivant la Chandeleur.
