Qu’est-ce qu’une lettre apostolique ?

Une lettre apostolique est un document solennel émanant du Saint Siège par lequel le Pape s’adresse soit à un responsable de l’Église, soit à une catégorie de fidèles. Il souhaite ainsi leur faire connaître une orientation ou un enseignement qui concerne l’un ou l’autre des destinataires. Contrairement aux encycliques, elle n’a pas de portée universelle, mais elle se veut être aussi "une lettre ouverte".

Les encycliques quant à elles sont des lettres solennelles adressées par le Pape aux évêques et aux fidèles du monde entier. Une encyclique a une valeur d'enseignement et développe un point de doctrine, à la différence des lettres apostoliques, qui s’adressent plus particulièrement à certains fidèles et qui ont une dimension plus pratique et pastorale.

La plupart des lettres apostoliques ne sont pas de nouvelles instructions ou un directoire avec des normes spécifiques. Elles souhaitent davantage apporter des pistes de réflexion pour approfondir tel ou tel sujet.

Le pape François a par exemple publié en juin 2022 Desiderio Desideravi (J’ai désiré d’un grand désir), une Lettre apostolique au peuple de Dieu offrant des pistes de réflexion sur la célébration de la liturgie. Cette lettre apostolique revient sur la signification profonde de la célébration eucharistique, telle qu’elle a émergé du Concile Vatican II. Elle invite tous les fidèles à retrouver un émerveillement de la liturgie, notamment à travers la formation, un an après la publication du motu proprio Traditionis Custodes.

Certaines lettres sont en revanche écrites sous forme de "motu proprio". Le motu proprio, qui signifie en latin "de son propre chef", est un décret pris par le Pape de sa propre initiative, en général pour régler une question pratique, pour préciser des règles d’administration et d’organisation dans l’Église. Les lettres apostoliques sous cette forme sont donc publiées quand le Pape estime qu’il y a une décision à prendre et qui s’impose. 

À titre d’exemple, le 10 mai 2021, le pape François a publié la lettre apostolique sous la forme de motu Proprio Antiquum ministerium établissant le Ministère de Catéchiste. Par cette lettre, il institue le ministère laïc de catéchiste et invite les évêques "à rendre le ministère de catéchiste effectif". 

Le pape François a publié depuis 2013 plus de 80 lettres apostoliques. Chaque lettre n’est pas traduite dans toutes les langues. Parfois traduites en plus de dix langues, elles sont pour d’autres, publiées seulement en latin ou italien, ce qui caractérise le fait qu’elles ne s’adressent en général pas à tous les fidèles mais seulement à une catégorie.  Une lettre apostolique est donc un moyen pour le Pape de s’adresser aux fidèles de manière plus singulière sur des sujets particuliers.