On sait peu de choses sur ce qui se passe lorsqu'une âme atteint le purgatoire, mais de nombreux saints et théologiens l'ont décrit comme un "feu purificateur". Le Catéchisme de l'Église catholique y fait référence pour parler du purgatoire. La doctrine de la foi sur le purgatoire de l'Église remonte aux conciles de Florence et de Trente. La tradition, qui s’appuie sur les textes de l'Écriture, évoque un feu purificateur (CEC 1030-1031) :
Ceux qui meurent dans la grâce et l’amitié de Dieu, mais imparfaitement purifiés, bien qu’assurés de leur salut éternel, souffrent après leur mort une purification, afin d’obtenir la sainteté nécessaires pour entrer dans la joie du ciel . L’Église appelle Purgatoire cette purification finale des élus qui est tout à fait distincte du châtiment des damnés.
Origène, un théologien de l'Église primitive, fournit une vision clarifiée de ce feu et de ce qu'il "brûle" exactement :
Si un homme quitte cette vie avec des fautes plus légères, il est condamné au feu qui brûle les matériaux plus légers… Voulez-vous entrer au ciel avec votre bois, votre foin et votre chaume et ainsi souiller le royaume de Dieu… ce feu ne consume pas la créature, mais ce que la créature a elle-même construit, c’est-à-dire du bois, du foin et du chaume. Il est manifeste que le feu détruit le bois de nos transgressions et nous rend ensuite la récompense de nos grandes œuvres.
Cette image nous aide à comprendre que Dieu ne nous envoie pas au châtiment du feu, mais plutôt qu’il nous fait passer par un feu purificateur, pour que soient brûlés tous les petits péchés dont nous sommes entachés lorsque nous mourons. Pour ce qui est des petits péchés, il faut croire qu’il existe un feu purificateur avant le Jugement dernier. Celui qui est la Vérité dit que quiconque profère des blasphèmes contre le Saint-Esprit ne sera pas pardonné. Ni dans ce siècle, ni dans le siècle à venir. De ce fait, nous comprenons que certaines offenses peuvent être pardonnées dans cet âge, et que certaines autres le seront dans l'âge à venir.
