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L'image est souvent reprise de l'Église comme un navire, dont le pilote serait le Christ. Il n'en a pas fallu plus pour que le terme de "nef", qui vient du latin navis, qui signifie navire ou vaisseau, soit repris dans la description d'une église. Le navire et la barque sont en effet une métaphore ancienne de l'Église. Plusieurs des disciples de Jésus étaient pêcheurs, et la barque, un élément important de nombreuses scènes des évangiles, comme la tempête apaisée, la pêche miraculeuse ou l'enseignement de Jésus à partir d'une barque sur la mer de Galilée :
"Jésus se mit de nouveau à enseigner au bord de la mer de Galilée. Une foule très nombreuse se rassembla auprès de lui, si bien qu’il monta dans une barque où il s’assit. Il était sur la mer, et toute la foule était près de la mer, sur le rivage". (Mc 4, 01)
À propos de l'évangile de Jésus marchant sur les eaux, le pape François résume : "Voilà la garantie : la foi en Jésus et dans sa parole. Sur cette barque, nous sommes en sécurité, en dépit de nos pauvretés et de nos faiblesses, surtout quand nous nous mettons à genoux et que nous adorons le Seigneur." De par sa forme, la nef d'une église évoque souvent un navire retourné, voguant sur les eaux célestes. Dans certaines régions, en particulier proches de la mer, la charpente en bois de la nef ressemble d'ailleurs à une coque de navire retournée.
Où se trouve la nef dans une église ?
La nef est le lieu principal où sont placés les fidèles lors des célébrations et des offices, par opposition au chœur et à l'abside, où se tiennent les prêtres et religieux. Dans le plan-type d'une église, la nef comprend la partie centrale (entre les colonnes, on parle alors de vaisseau central) et les collatéraux (appelés aussi bas-côtés, qui constituent la partie située à l'extérieur des colonnes, jusqu'aux murs, de chaque côté). La nef part du portail, jusqu'à la croisée du transept. Lorsque l'église ne comporte pas de transept, la nef va jusqu'au chœur.
Suivant l'époque et style de la construction, la voûte de la nef sera de structure variée. En plein cintre, comme dans l'abbatiale romane de Conques, ou en croisée d'ogives, ce que l'on retrouve dans les églises gothiques, comme dans la cathédrale de Beauvais.
Traversant les tempêtes et les eaux calmes, le navire qu'est l'Église transporte le peuple de Dieu jusqu'à bon port, le royaume des cieux. Le bâtiment construit à la gloire de Dieu en est le signe visible.
