Qu’est-ce qu’un “docteur de l’Église” ?

C’est Jésus qui est le premier « docteur » : « Vous m’appelez “maître” [rabbi, docteur, Nda] et vous dîtes bien, je le suis en effet… » (Jn 13, 13). À la dernière cène, Jésus revendique en effet le titre de « rabbi » que lui donnent ses disciples et, plus largement, ses interlocuteurs. De fait, l’Évangile nous le montre souvent enseignant, soit les foules, soit ses proches, et les auditeurs en restaient frappés « car il parlait avec autorité » (Mt 7, 29). C’est lui aussi qui qui a donné à l’Église ses « docteurs » : « Celui qui est descendu est le même que celui qui s’est élevé au-dessus de tous les cieux… c’est lui qui a donné les apôtres, les prophètes, les évangélisateurs, les pasteurs et les docteurs… en vue de l’édification du corps du Christ » (Ep 4, 10-12). Dans ce passage de la Lettre aux Éphésiens, l’Église issue de la Pentecôte apparaît déployée, grâce à l’action missionnaire des « apôtres et des évangélisateurs », et les communautés sont gardées et enseignées par « les pasteurs et les docteurs ». Ils prolongent l’activité de Jésus, qui s’est dit lui-même pasteur et maître (ou « docteur », didaskalos). La fin de la phrase montre la visée et la portée de l’évangélisation, de la pastorale et de l’enseignement : conforter les fidèles dans le service qui est le leur et, par là-même, édifier le corps du Christ qui est l’Église. 

L’antiquité chrétienne a connu des enseignants (« didascales »), catéchistes ou conférenciers, et des auteurs approfondissant par écrit la foi de l’Église (Justin, Clément d’Alexandrie, Tertullien etc.). À côté de ces maîtres « professionnels », des évêques dotés d’une formation suffisante ont vite concentré dans leur personne les deux fonctions de pasteur et de docteur, en enseignant les communautés dont ils avaient la responsabilité. Clément de Rome et Ignace d’Antioche sont pour nous les plus anciens exemples, après Paul et ses collaborateurs, de ce lien entre pastorale et approfondissement du contenu de la foi reçue, qui s’épanouira, encore au IIe siècle de notre ère, chez Irénée de Lyon (entre autres). Au début du V^e s., Augustin, dans sa polémique autour du péché originel, énumère sept « docteurs de l’Église » (doctores Ecclesiae), trois latins et trois grecs, avec en tête Irénée, qui était à la fois grec et latin : Irénée, Cyprien, Hilaire, Ambroise, Grégoire de Nazianze, Basile le Grand, Jean Chrysostome.

C’est au XIII^e siècle, après les travaux des grands théologiens tels Thomas ou Bonaventure, qui eux-mêmes puisaient chez les auteurs antérieurs de la période patristique, que l’Église va ressentir le besoin de mettre en valeur l’apport de ces docteurs des premiers siècles de l’Église, en créant officiellement, en 1295, le titre de « docteur de l’Église ». Quatre évêques enseignants sont ainsi devenus les « quatre docteurs de l’Église latine » (Ambroise, Augustin, Jérôme et Grégoire le Grand). Presque trois siècles plus tard, saint Pie V complètera cette liste en y inscrivant d’abord Thomas d’Aquin (en 1567), puis l’année suivante les « quatre Pères de l’Église grecque » (Athanase, Basile, Grégoire de Nazianze et Jean Chrysostome), rejoints bientôt par Bonaventure (en 1586). 

Sept Pères de l’Église (quatre latins et trois grecs) ont encore été proclamés aux XVIII^e et XIX^e siècles, en compagnie de quatre médiévaux et de deux « modernes » (Alfonse de Liguori et François de Sales, tous deux évêques et auteurs). Le XX^e et XXI^e siècles ont promu deux orientaux anciens (le syrien Ephrem et l’arménien Grégoire de Narek), mais font surtout la part belle aux médiévaux et aux modernes. La plupart de ces docteurs plus récents sont des spirituels, des religieux sans charge pastorale, quelquefois des femmes (Thérèse d’Avila et Catherine de Sienne en 1970), Thérèse de Lisieux en 1997 et Hildegarde de Bingen en 2012). Le point commun entre des profils désormais aussi diversifiés est d’une part la profondeur de l’enracinement dans le mystère de Dieu, et de l’autre une œuvre écrite, qui permet à qui le souhaite d’être éclairé par l’enseignement ainsi transmis. Un « docteur » de l’Église est donc un saint qui a eu à cœur de puiser aux sources de la parole de Dieu, qui en a reçu par grâce une compréhension particulièrement riche et qui l’a diffusée.