Notre-Dame d’Arabie, plus grande église du Golfe, consacrée ce vendredi

L’événement est de taille. La plus grande église du Golfe, Notre-Dame d’Arabie, est consacrée ce vendredi 10 décembre par le cardinal Luis Antonio Tagle, préfet de la Congrégation pour l'évangélisation des peuples, en présence de Mgr Eugene M Nugent, nonce apostolique pour le Koweït et Bahreïn, et de Mgr Paul Hinder, nommé administrateur apostolique de l'Arabie du Nord suite au décès de Mgr Camillo Ballin en mai 2020. La veille de la consécration, jeudi 9 décembre, Sa Majesté le Roi Hamad Bin Isa bin Saman Al Khalifa, l'un des grands soutiens du projet et le donateur du terrain de 9.000 mètres carrés, a inauguré le nouveau complexe. 

Le vicariat apostolique d’Arabie du Nord, qui couvre le Bahreïn, le Koweït, le Qatar et l’Arabie saoudite, compte environ 2,5 millions de catholiques qui sont pour la plupart des travailleurs migrants de diverses nations et cultures. Pour leur offrir une assistance pastorale, feu l’évêque Mgr Camillo Ballin avait lancé un projet audacieux : la construction de la cathédrale Notre-Dame d’Arabie, patronne du golfe Persique. Depuis la cérémonie de la pose de la première pierre le 31 mai 2014, cela fait donc plus de six ans de travail acharné.

"Les gens sont très enthousiastes et joyeux, et attendent le moment historique de l'inauguration et de la bénédiction de la cathédrale. Mais notre évêque Camillo Ballin nous manque cruellement", a déclaré le père Saji Thomas, chef de projet et curé de la nouvelle cathédrale, située à Awali, au sud de Manama, la capitale du pays. Le père Saji considère la cathédrale comme "un modèle d’harmonie religieuse, un signe de la tolérance du Royaume de Bahreïn et un grand exemple de coexistence pacifique pour le monde". La première église catholique des temps modernes dans tout le golfe Persique a également été construite à Bahreïn, en 1939, sur un terrain concédé par l'émir de Bahreïn. 

"Le 30 septembre 2021, le représentant personnel du roi et président du Conseil suprême de l'environnement, Son Altesse Shaikh Abdulla bin Hamad Al Khalifa, a visité la cathédrale", a souligné le père Saji. "Il a alors exprimé sa joie. Il a été très impressionné par les icônes peintes à la main et par l'ampleur de la structure. Tout comme les fidèles, il se réjouit de l'ouverture de la plus grande église de la péninsule arabique".

Jusqu'à présent, Bahreïn ne comptait qu'une seule église dans la capitale et une petite chapelle en banlieue. Pour les quelque 90.000 catholiques qui vivent dans le pays, il fallait célébrer plus de 25 messes du vendredi au dimanche, et l'église était toujours bondée. 

"Il y a ici une population flottante qui va et vient pour des raisons professionnelles. Nous avons une communauté internationale, principalement d’Inde, des Philippines, du Pakistan, du Sri Lanka, du Liban, de Palestine et de Jordanie, mais aussi de nombreux pays d’Amérique latine et d’Afrique. En ce qui concerne les rites, nous avons le latin, le syro-malabar, le syro-malankare, le maronite, le copte, etc", explique le père Saji.

Cependant, la cathédrale n'est pas seulement destinée aux catholiques de Bahreïn, mais aussi à tous les catholiques de la péninsule arabique qui comprend quatre pays. Elle est particulièrement importante pour les fidèles d'Arabie saoudite, où il n'y a pas une seule église pour rassembler les presque 1,5 million de catholiques. En effet, dans toute la péninsule arabique, mais particulièrement en Arabie saoudite, la pratique publique du christianisme est sévèrement restreinte et limitée aux terrains des ambassades étrangères et aux maisons privées. C'est pourquoi de nombreux chrétiens qui vivent en Arabie saoudite se rendent dans la nation voisine de Bahreïn pour recevoir les sacrements et vivre leur foi en communauté.

"Les chrétiens de Bahreïn ont une vie très difficile. Non pas à cause du gouvernement, mais parce qu'ils ont quitté leur propre pays, leur famille et leurs amis", détaille Regina Lynch, l’une des responsables de la branche internationale de l’AED, qui a soutenu le projet. "Beaucoup sont seuls. Ils souffrent beaucoup et ont besoin d'une formation spirituelle spéciale pour les aider à rester ce qu'ils sont, sinon ils sont perdus", ajoute. Particulièrement en ce moment, avec le Covid-19, la crise économique et le manque d'opportunités d'emploi, la nouvelle cathédrale est un signe d'espoir pour tous les chrétiens de la péninsule.

"La cathédrale d'Awali a une capacité de 2.300 places assises, avec deux chapelles et deux grandes salles avec un lieu pour les confessions", détaille encore le père Saji. "Structurellement, la forme de la cathédrale ressemble à une tente dans laquelle, selon l'Ancien Testament, le prophète Moïse a rencontré son peuple." 

L'une des chapelles abrite la sainte patronne du Vicariat apostolique d'Arabie du Nord, Notre-Dame d'Arabie — la Vierge Marie couronnée tenant un chapelet et l'enfant Jésus. Le nouveau complexe situé à côté de la cathédrale sera le siège du vicariat apostolique d'Arabie du Nord, créé en août 2012. Le centre sera également ouvert aux autres confessions chrétiennes.