Pourquoi le prêtre embrasse-t-il l’autel au début de la messe ?

Cette pratique peut paraitre étrange pour certains, les autels étant du mobilier fait de pierre ou de bois qui ne semble pas, à première vue, mériter de dévotion particulière. Que signifie cette ancienne coutume ? L'acte d'embrasser des objets sacrés est une tradition qui se retrouve dans ne nombreuses religions depuis des millénaires. Cette pratique provient des cultures où le baiser est un symbole de respect et d'humilité. Une pratique qui s'étend aux objets représentant le divin. En dehors des cultes païens, la tradition d'embrasser la table du repas les jours de fête s'est progressivement développée dans différentes cultures. Les chrétiens, en développant la liturgie, y ont inclus des pratiques de leur culture, leur donnant ainsi une nouvelle signification. Embrasser l'autel est donc devenu une partie intégrante de la messe.

L'autel trouve son importance dans le saint sacrifice qui prend place dessus. Il est consacré par l'évêque lors de son installation dans une nouvelle église. La cérémonie de consécration ressemble joliment à celle d'un baptême car l'évêque bénit l'autel à l'huile sainte. Puis après les prières, il le recouvre d'un tissu blanc. Embrasser l'autel peut être vu comme une manière d’honorer son rôle dans la liturgie et la consécration de l'évêque. De manière plus symbolique, certains disent qu'il représente le Christ, "pierre angulaire" (Ep 2,20) de l’Église. Dans l'histoire de la liturgie, le prêtre embrasse parfois l'autel avant de bénir l'assemblée pour symboliser que la véritable bénédiction vient de Dieu. Le fait que le prêtre mette habituellement les mains sur l’autel en le baisant — et non le diacre — manifeste par ailleurs son pouvoir d’agir sacramentellement sur lui par son sacerdoce.

Au fil du temps, des reliques de saints furent introduites dans les autels. Le prêtre embrassait donc la relique en même temps. Quand le prêtre et le diacre baisent l’autel à la messe, ils expriment ainsi leur communion avec Dieu, avec le Christ et avec toute l’Église du ciel, dont la présence est symbolisée par les reliques des saints. S'il est vrai que les autels sont des objets matériels, leur rôle leur confère un statut particulier. Embrasser l'autel est aussi symbole de reconnaissance de sa relation avec le divin sacrifice de Jésus Christ.