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Imaginez que cette carte du Kilimanjaro, le plus haut sommet d’Afrique, extrêmement précise et détaillée date de 1892 ! Et qu’avec les outils de calculs d’aujourd’hui, il a été confirmé qu’elle était tout à fait conforme à la réalité géographique, à quelques mètres près.
On doit cette cartographie du Kilimanjaro à un missionnaire spiritain français, Mgr Alexandre Le Roy, premier Français à gravir ces montagnes africaines, situées au Nord-est de la Tanzanie, pays où il est envoyé en mission dans les années 1880.
Homme de foi mais aussi de science, Alexandre Le Roy (1854-1938) est un érudit en géographie, cartographie, botanique, zoologie, ethnologie, lettre et dessin. Durant ses missions en Tanzanie puis au Gabon à partir de 1890, il va découvrir le commerce d’esclaves au sein du monde arabo-swahili et les caravanes de marchandises se dirigeant vers l’île de Zanzibar. Il apprend le swahili, observe la faune, la flore et les modes de vie qu’il consigne, de manière admirable, sous forme de dessins et de croquis. Outre l’importance scientifique de ses écrits, sa plume et son trait offrent de magnifiques gravures et témoignages de la vie sur place au XIXe siècle.
Devenu populaire par ses conférences et membre de plusieurs sociétés savantes comme la Société de Géographie, Mgr Alexandre Le Roy va s’appuyer sur son expérience pour encourager tous les missionnaires à parler les langues locales, à traduire les catéchismes et à découvrir les cultures et autres religions. "Missionnaire de la patrie, missionnaire de la civilisation, le missionnaire catholique peut aussi être le missionnaire de la science. Il le peut, et dans une certaine mesure, il le doit", écrira-t-il ainsi en 1906 dans un article fondateur lors du lancement de la revue Anthropos, journal sur l'anthropologie et la linguistique.
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