La basilique Saint-Pierre-aux-Liens doit son nom à la précieuse relique qu'elle renferme : les chaînes de l'apôtre saint Pierre. Ici, tout parle de libération. Dans la grande rose, au-dessus de l'entrée, on peut lire en latin : Dirupisti vincula mea, "Tu as brisé mes chaînes".
Selon la tradition, les chaînes avec lesquelles l'apôtre a été emprisonné à Jérusalem ont été données à l'impératrice byzantine Elia Eudocia (400-460) qui, à son tour, les a donné à sa fille, Licinia Eudossia (422-493). La jeune impératrice les a ensuite donné au pape Léon le Grand. Le Pape les plaça près de celles qui servirent à emprisonner l'apôtre à Rome. Par miracle, dès qu'elles se touchèrent, elles fusionnèrent en une seule ! En mémoire de miracle, la basilique est édifiée et baptisée "Saint-Pierre-aux-Liens". Ces chaînes sont aujourd'hui conservées sous l'autel du sanctuaire.
Dans la crypte se trouvent les reliques des sept frères Maccabées morts pour leur foi au IIe siècle avant J.-C. Les premiers chrétiens admiraient ces martyrs du judaïsme car ils les considéraient comme les précurseurs des martyrs chrétiens. Leur culte se répandit rapidement. Mais le "joyau" de cette basilique est sans conteste la statue du libérateur du peuple d'Israël : Moïse. Sculptée par Michel-Ange, elle orne le monument funéraire du pape Jules II (1443 - 1513).
Et moi, je te le déclare : Tu es Pierre, et sur cette pierre je bâtirai mon Église ; et la puissance de la Mort ne l’emportera pas sur elle. (Mt 16, 18)
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