Les frères Wright ont inventé le tout premier avion à moteur avec un premier vol réussi le 17 décembre 1903. Selon une jolie légende, c’est grâce à un cadeau de leur père, un austère pasteur mais bon éducateur persuadé de la valeur de ses enfants, qu’ils doivent cette invention majeure.
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C’est dans une petite ville de l’Ohio, aux États-Unis, que Wilbur et Orville Wright vivent une enfance heureuse dans les années 1870. Numéros trois et quatre d’une fratrie de cinq enfants, leur père, Milton Wright, est un pasteur baptiste et milite contre l’alcoolisme et l’esclavage. Marié à Susan Koerner en 1859, les époux offrent à leurs quatre garçons et leur fille Katharine une éducation poussée, les encourageant à développer leurs capacités et leurs talents. Ce que racontera quelques années plus tard, Orville : “Nous avons eu la chance de grandir dans un environnement intellectuellement stimulant”. Le père laisse notamment l’accès libre à ses deux bibliothèques, l’une consacrée aux ouvrages de théologie, l’autre aux sciences et à l’histoire. Lui et sa femme passent également beaucoup de temps avec leurs enfants, à discuter ou à jouer.
Un avion de papier et de bambou
Ainsi, selon la légende, un jour de 1878, le papa offre à ses garçons curieux un jouet qui va changer le cours de l’Histoire. Il leur fabrique un petit avion en papier, bambou et écorce de bois, qui peut être propulsé grâce à deux élastiques en caoutchouc. Âgés alors de 11 et 7 ans, voilà un bien joli cadeau pour développer l’ingéniosité des deux frères. Et ils peuvent compter sur le soutien sans faille de leur père qui n’a jamais douté du succès de ses fils. Pendant des années, il notera dans son journal, leurs avancées et leurs projets.
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Si Orville et Wilbur vont d’abord se passionner pour le vélo et ouvrir un atelier de réparation et de location, l’aéronautique va devenir leur quête. Wilbur se met à dévorer les manuels spécialisés, multipliant les croquis et les maquettes. Grâce à l’argent gagné avec leur commerce, les deux frères vont imaginer, dès 1901, le tout premier avion à propulsion moteur. Et le 14 décembre 1903, Wilbur montera à bord de l’avion baptisé « Le Flyer ». Au bout de 30 mètres, le moteur cale, c’est l’échec. Mais les deux frères ne lâchent rien. Le 17 décembre, au tour d’Orville de prendre les commandes et de réaliser l’exploit sur une plage de Caroline du Nord. L’aéronautique moderne est née ! Et savez-vous à qui ils adresseront leur tout premier télégramme après ce succès ? À leur père bien sûr ! ” Vols réussis. Informez la presse. Serons de retour pour Noël ». C’est clair, net et précis, merci Papa et bonne fête !
