Entièrement recouverte d’azulejos — petits carreaux de faiences typiques de l’Espagne et du Portugal — l’église Saint-Laurent d’Almancil est un édifice unique en Europe.
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Vous avez sûrement dû en apercevoir lors de vos voyages en Espagne ou au Portugal. Les azulejos, ces petits carreaux de faïences, généralement de couleurs bleus, font la fierté des Espagnols et des Portugais. D’origine andalouse, ces éléments décoratifs qui tapissent l’extérieur ou l’intérieur des édifices, ont connu leur apogée au XVe siècle avant de se répandre au Portugal où ils ont connu un succès incroyable à partir du XVIIIe siècle.
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Dans la région d’Algarve, au sud du Portugal, un exemple unique témoigne de ces échanges culturels florissants entre les deux pays. Dans la petite ville d’Almancil, au milieu de quelques maisons, se cache une petite chapelle baroque construite au XVIIIe siècle. Un clocher carré blanc, quelques volutes élégantes… une allure discrète, presque banale. Et pourtant, à peine entré, c’est un véritable choc esthétique qui se produit. L’intérieur est entièrement tapissé de milliers d’azulejos, du sol au plafond, réalisés par l’artiste Policarpo de Oliveira Bernardes, fils de Antonio de Oliveira Bernardes, considéré comme l’un des plus grand maîtres de l’art des azulejos au Portugal.
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D’un bleu incroyable, les carreaux racontent la vie de saint Laurent, célèbre martyr chrétien, connu pour avoir péri consumé sur un gril. Chaque étape de sa vie, des guérisons qu’il a opéré jusqu’à son martyre, est représentée sur des panneaux dédiés, accompagnés d’inscriptions latines sur chaque arc. Au dessus se détachent des figures allégoriques symbolisant les vertus chrétiennes, telles que la persévérance, la piété et la patience. Au fond de la chapelle, un imposant retable baroque tout en bois doré vient compléter l’ensemble. En 1755, un terrible tremblement de terre frappe la ville de Lisbonne, située à environ 300 km d’Almancil. Par chance, l’impact est mineur dans le sud du Portugal et seulement cinq carreaux sont endommagés par le séisme. Aujourd’hui, l’église accueille toujours de nombreux pèlerins.
